아이들이 하나둘 교실 문을 열고 들어온다. 작은 가방을 메고 저마다 다른 표정으로 자리에 앉는다. 어떤 아이는 환하게 웃으며 인사를 하고, 어떤 아이는 엄마의 손을 놓지 못한 채 조용히 교실을 둘러본다. 그 모습을 바라보고 있으면 문득 이런 생각이 든다.

'정말 아이들의 출발선은 다를까?'

많은 부모는 아이의 성장을 보며 출발선이 달랐다고 말한다. 누구는 이해가 빠르고, 누구는 집중력이 좋으며, 누구는 특별한 재능을 타고났다고 생각한다. 하지만 오랫동안 교육 현장에서 아이들과 함께하며 내가 내린 결론은 조금 다르다.

아이들의 출발선은 생각보다 크게 다르지 않았다.

다만 배우는 속도가 달랐고, 그 속도를 바라보는 어른들의 마음이 달랐다.

주산 학원을 운영하며 가장 많이 듣는 말 가운데 하나는 "우리 아이는 또래보다 느린 것 같아요."라는 부모의 걱정이다. 그 말 속에는 아이를 향한 사랑과 함께 혹시 뒤처질까 하는 불안이 담겨 있다. 하지만 아이들을 지켜보면 느린 아이가 끝까지 느린 아이로 남는 경우는 많지 않았다.

처음에는 숫자 하나를 이해하는데 시간이 오래 걸리던 아이도 자신의 속도로 차근차근 경험을 쌓아가다 보면 어느 순간 스스로 원리를 발견하기 시작한다. 작은 성공이 하나둘 쌓이면서 표정이 달라지고, 배움을 대하는 태도도 달라진다. 느린 아이라도 계속 느린 아이는 아니다.

아이마다 배우는 속도는 다르다. 그 속도를 이해해 주고 기다려 주며 아이가 자신의 속도로 공부할 수 있도록 곁을 지켜 준다면 머지않아 아이의 속도에는 가속도가 붙기 시작한다. 작은 성공이 자신감으로 이어지고, 자신감은 다시 배움에 대한 흥미를 키운다. 교육은 아이를 재촉하는 일이 아니라 아이의 가능성을 믿고 기다려 주는 일이다.

교육은 아이를 앞세우는 일이 아니라 아이의 발걸음을 이해하는 일인지도 모른다.

현장에서는 같은 내용을 여러 번 설명해야 하는 아이도 있다. 어떤 아이는 한 번에 이해하고, 어떤 아이는 열 번을 반복해야 비로소 자신의 것이 된다. 중요한 것은 몇 번 만에 이해 했느냐가 아니라 결국 이해했다는 사실이다. 교육은 비교가 시작되는 순간 아이에게 상처를 남긴다. 하지만 기다림이 시작되는 순간 아이는 스스로 성장할 힘을 얻는다.

나는 주산을 가르치지만 계산만 가르친다고 생각해 본 적은 없다. 숫자를 통해 집중하는 힘을 배우고, 실수를 받아들이는 용기를 배우며, 포기하지 않고 다시 도전하는 마음을 배우는 과정이라고 믿는다. 숫자는 계산의 대상이 아니라 생각하는 힘을 키우는 도구가 될 수 있기 때문이다.

학부모 상담을 하다 보면 "언제쯤 우리 아이도 잘할까요?"라는 질문을 자주 받는다. 그럴 때마다 나는 정답 대신 믿음을 이야기한다.

아이는 꽃처럼 피어나는 시기가 모두 다르다.

어떤 꽃은 봄에 피고, 어떤 꽃은 한여름의 햇살을 기다리며, 어떤 꽃은 늦가을이 되어 가장 아름다운 빛을 보여 준다. 피는 계절이 다르다고 꽃의 가치가 달라지는 것은 아니다.

아이들도 그렇다.

조금 늦게 이해하는 아이가 있는가 하면, 늦게 시작했지만 누구보다 깊이 성장하는 아이도 있다. 그래서 교육은 아이들의 속도를 맞추는 일이 아니라, 각자의 속도로 성장할 수 있도록 믿어 주는 일이어야 한다. 오늘도 교실에서는 작은 성공이 만들어진다. 어제는 하지 못했던 계산을 스스로 해내고, 틀렸던 문제를 다시 풀어 보며 환하게 웃는 아이가 있다. 그 미소를 볼 때마다 다시 확신하게 된다.

교육은 아이의 현재를 평가하는 일이 아니라, 아이의 내일을 믿어 주는 일이라는 것을 그래서 나는 오늘도 아이들의 출발선을 보지 않는다. 

아이들이 오늘보다 조금 더 성장했는지, 어제보다 조금 더 자신을 믿게 되었는지를 바라본다.

결국 아이의 성장을 결정하는 것은 출발선이 아니라, 끝까지 믿어 주고 기다려 주는 어른의 마음이다.